Постепенно Гоголь захотел не только обличить пороки современного для него российского общества, но и показать собственный идеал. Свою идею он решил воплотить в трех томах, как охарактеризовал сам Гоголь, поэмы «Мертвые души». В первом томе, по его планам, должны были отразиться недостатки русской жизни, а во втором и третьем – пути воскрешения «мёртвых душ». Писатель смог воплотить только первую часть своей идеи. Практически готовый второй том был уничтожен самим Гоголем, но сохранилось несколько глав в черновиках. По отрывочным сведениям, третий том был задуман, но не был начат.

В декабре 1841 г. рукопись была готова к печати, но сначала цензура запретила ее выпуск. Затем цензоры дали разрешение напечатать «Мертвые души», но потребовали изменить название произведения на «Похождения Чичикова, или Мертвые души». Так они стремились отвлечь внимание читателя от общественных проблем, поднимаемых в произведении, и перевести его на похождения Чичикова. Интересно, что еще до получения цензурного экземпляра рукопись начали набирать в типографии Московского университета. Гоголь сам взялся оформить обложку романа, написав мелкими буквами «Похождения Чичикова, или» и крупными - «Мертвые души».

11 июня 1842 г. книга поступила в продажу и, по воспоминаниям современников, была быстро раскуплена. Сама поэма оказалась самым обсуждаемым произведением 1840-х гг.