В 1934 г. Гумилев стал студентом исторического факультета Ленинградского университета, но в 1935 г. он был арестован и отчислен из университета. В течение двух лет Гумилев самостоятельно изучал историю древних тюрок и восточные языки. Несмотря на восстановление на факультете в 1937 г., его вновь арестовали и осудили на 5 лет ссылки в Норильске. После окончания этого срока Гумилев работал в экспедиции Норильского комбината. В 1944 г. он добровольно отправился на фронт и в составе 1-ого Белорусского фронта дошел до Берлина.

После войны Лев Гумилев экстерном закончил исторический факультет Ленинградского университета и поступил в аспирантуру Института востоковедения АН СССР. В 1948 г. он защитил кандидатскую диссертацию по истории Тюркского каганата, но из-за своего происхождения Гумилев получил новый семилетний срок. В лагере он написал свои первые научные работы

В 1956 г. Гумилев был реабилитирован и вернулся в Ленинград, а в 1960 г. вышла в свет его книга «Хунну», которая получила полярные отзывы. Через год Гумилев защитил докторскую диссертацию, а в 1963 г. он получил должность старшего научного сотрудника Института географии при Ленинградском университете. Там он проработал до конца своей жизни. С 1960 г. Гумилев начал читать лекции по народоведению, которые пользовались огромной популярностью среди студентов.

В 1980-е гг., особенно в годы «Перестройки», Гумилев стал одним из самых читаемых советских ученых, хотя многие его взгляды, касающиеся происхождения этносов и евразийства, подвергались резкой критике партийного руководства страны и многих ученых. Такой популярности способствовала не только неординарность его идей, но и литературный талант. Такой интерес требовал работы на грани сил. В 1990 г. он перенес инсульт, но не прекратил научной деятельности. Несмотря на помощь многих доноров и жертвователей, 15 июня 1992 г. Лев Николаевич Гумилев скончался.

Вклад Гумилева в науку выражался не только в его пассионарной теории этногенеза, но и в изучении истории кочевых народов Евразии. Благодаря его интересу к переселению кочевников, стали обращать внимание на историческую климатологию. Ученый утверждал, что взаимоотношения Древней Руси и степных народов представляли собой взаимовыгодный симбиоз.