Вечером 21 июня 1941 г. начальнику Генерального штаба генералу Г.К. Жукову сообщили о немецком перебежчике, рассказавшем о планах нападения на Советский Союз. Жуков сразу же доложил об этом И.В. Сталину и Наркому обороны маршалу С. К. Тимошенко. После этого в срочном порядке была подготовлена директива №1, которую подписали Жуков и Тимошенко. Она предупреждала военные округа о возможности внезапного нападения немецкой армии. Войскам Ленинградского, Прибалтийского, Западного, Киевского и Одесского военных округов требовалось быть в полной боевой готовности. На передачу этого документа из Генштаба до округов и дивизий ушло четыре часа. Она попала к военнослужащим в половине первого ночи.

Немецкие войска начали вторжение на всей приграничной полосе 22 июня в 3 часа 15 минут по московскому времени. Они открыли огонь по пограничным заставам и начали бомбардировку военных объектов и аэродромов. В первый же день войны были уничтожены более 1 тыс. советских самолётов. В то же время советские лётчики совершили 6 тыс. вылетов и сбили 200 немецких самолётов.

В 4 часа утра Сталин узнал от Жукова о немецком нападении. Была разработана директива №2, которая предписывала советской армии удерживать границу для последующего нанесения мощного контрудара. О начале войны советские граждане узнали только в полдень выступления по радио Наркома иностранных дел СССР В.М. Молотова. На следующий день была объявлена мобилизация по всей стране, при том, что многие люди, в частности молодые, шли на фронт добровольцами. Несмотря на быстрое продвижение немецких моторизированных частей и тяжелые потери, советские пограничники показали выдающийся пример стойкости. Ярким примером этого является героическая оборона Брестской крепости, активная фаза которой длилась около месяца с самых первых часов войны.